[새책] 대중과의 케미를 바라는 과학의 핵심… '화학이란 무엇인가'

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화학이란 무엇인가

피터 앳킨스 지음│전병옥 옮김│사이언스북스





우리는 화학의 산물에 둘러싸여 살고 있다. 의식주는 물론이고, 도시 문명의 인프라에 이르기까지 화학의 산물이 아닌 것이 없다. 나라의 민생 경제도 화학에 의존하는 바가 크다. 우리나라 석유 화학 산업의 생산액과 수출액만 봐도 각각 90조 원, 58조 원에 이른다. (2018년 기준) 누가 과학의 쓸모를 묻는다면, 화학이 이룬 것들을 보라고 하면 그만일 정도다. 그러나 교양인들 사이에서 화학은 큰 관심을 받지 못한다. 출판 시장에서도 화학을 주제로 한 교양서를 찾아보기 쉽지 않다.

책 『화학이란 무엇인가(What is Chemistry?)』의 저자인 피터 윌리엄 앳킨스(Peter William Atkins)는 대표적인 화학 저술가다. 1978년 초판이 출간된 이래 40년 넘게 세계에서 가장 많이 팔리고 활용되는 물리 화학 교과서 중 하나인 『앳킨스의 물리 화학(Atkins' Physical Chemistry)』의 저자로 유명하다. 물리 화학과 무기 화학 교과서를 포함해서 20여 권의 책을 펴내 화학 교육, 화학 대중화에 큰 기여를 했다. 출판사의 소개에 따르면 전 세계의 화학자들 중에서 그의 교과서를 단 한 권도 읽지 않고 졸업한 이는 거의 없을 정도다.

'화학이란 무엇인가'라는 문제를 정면으로 다루는 이번 책에서 그는 백전노장 화학자이자 글쓰기 달인으로서의 면모를 보여 준다. 기본적으로 독자들에게 화학이라는 매혹적이면서 지적이고 경제적으로도 매우 중요한 지식의 세계를 간결하고 분명하게 소개하고, 화학자의 눈으로 자연과 우주, 물질과 세상을 보는 것이 어떤 것인지 알려줌으로써 화학에 대한 막연한 거부감을 걷어내려 한다.

책은 화학이 어디에서 왔고 무엇을 탐구하는지부터 시작해 원자와 분자, 에너지와 엔트로피 등의 원리, 화학이 이룬 것들 등을 정리하고 화학이 어디로 가는지를 제시한다. 흥미진진 설명과 생동감 넘치는 비유는 독자들에게 화학자들과 유사하게 생각하는 경험을 하게 해준다. 어떤 결합은 쉽게 만들어질 것 같고, 어떤 결합은 만들어지기 어려울 것이라는 예상도 가능해진다. 화학이 어떻게 자연에 존재하는 물질을 쓸모 있는 물건들로 바꿔 왔는지를 알고, 인류가 당면하고 있는 수많은 문제들을 해결하는 데 화학이 어떤 쓸모가 있을지 짐작할 수 있게 한다. '두려워할 필요는 없다. 화학은 세계에 대한 이야기인 동시에 우리에 대한 이야기'라는 저자의 말을 따라 기꺼이 떠나볼 화학 여행이다.
박새롬 기자 onoino@

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