학령인구의 감소는 대학 모두에게 위기다. 2021학년도 수능 응시자는 43만여 명으로 대학 입학 정원인 49만여 명에 크게 모자란다. 수능을 치르는 모든 수험생이 대학을 가도 6만여 명은 정원을 채우지 못한다는 얘기다. 2021학년도 정시 모집 결과 전국 124개 지방대의 평균 경쟁률은 2.7대 1로 역대 최저를 기록했다. 대전 지역도 정원을 채울 수 있는 마지노선이 되는 경쟁률이 3대 1이지만 4개 대학이 이에 못 미쳤다. 경쟁률을 넘어선 대학도 합격생 상당수가 수도권 대학으로 빠져나가지나 않을까 노심초사하기는 마찬가지다.
학령인구 감소에 따른 입학 가능 인원의 감소는 신입생 충원율로 직결된다. 대학교육연구소는 지난해 7월 발표한 '대학 위기 극복을 위한 지방대학 육성 방안'에서 수도권 대학은 2024년까지 대부분 신입생 충원율이 70% 이상을 유지할 것으로 전망했다. 반면에 지방대학은 70% 미만이 3곳 중 1곳, 신입생을 절반도 못 채우는 50% 미만은 10곳 중 1곳에 이를 것으로 예측했다. 2037년에는 지방대학 3곳 중 1곳이 신입생의 반도 못 채울 것으로 진단했다.
지방 대학의 위기는 해당 대학만의 문제에 그치지 않는다. 학생 수 감소로 지방 대학의 재정난이 심화하면 수업의 질 저하는 물론 대학 주변 상권에 악영향을 미칠 수밖에 없다. 자치분권 강화를 국가균형발전의 최우선 과제로 내세우고 있는 정부는 그에 걸맞은 실효성 있는 지방대학 육성 방안을 내놓아야 한다. 지자체도 대학과 머리를 맞대 학령인구 감소가 가져올 지방 대학의 위기에 대비해야 한다. 특히 대학은 지역 사회에 밀착한 경쟁력 있는 교육기관으로 거듭나는 노력을 게을리하지 말아야 한다.
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