크리스마스 이브에는 가족들이 모여 따뜻한 저녁 식사를 나누고, 교회에서는 자정 미사가 열린다. 어린이들은 산타클로스를 기다리며, 집과 거리 곳곳이 크리스마스 장식으로 화려하게 꾸며진다. 반면 크리스마스 당일에는 가족과 친구 간 선물 교환이 이루어지고, 칠면조와 푸딩 등 전통적인 식탁이 차려진다. 도시 곳곳에서는 퍼레이드와 공연 등 다양한 축하 행사가 열리며 명절 분위기가 절정에 달한다.
크리스마스 이브가 '평화·기대·가족의 재결합'을 상징한다면, 크리스마스는 '기쁨·나눔·재생'의 의미를 담고 있다. 종교적으로도 이브는 예수 탄생을 기다리는 신성한 순간, 크리스마스는 그의 탄생을 축하하는 날로 구분된다. 이브는 비교적 조용하고 따뜻한 분위기 속에서 가족 중심의 활동이 이뤄지는 경우가 많다. 반면 크리스마스는 활기와 축제의 기운으로 가득 찬다.
지역마다 강조점도 다르다. 독일과 오스트리아 등 일부 유럽 국가에서는 크리스마스 이브 행사가 더 중요한 반면, 미국과 영국 등에서는 크리스마스 당일이 성대하게 치러진다. 두 날은 성격이 다르지만 함께 어우러지며 서양의 크리스마스 전통을 완성한다. 기대와 경건함 속에 시작되는 크리스마스 이브, 그리고 기쁨과 축복으로 절정에 이르는 크리스마스가 어우러져 매년 연말, 전 세계에 특별한 따뜻함을 선사한다. 크리스마스 시즌은 단순한 축제를 넘어, 사람들 간의 유대와 나눔을 강화하는 중요한 시기로 자리 잡고 있다.
한영란 명예기자(중국)
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