[중도시평] 인생의 속도를 함께 만드는 사람, 페이스 메이커의 교육

김정숙 교수

2월 중순, 한 도시에서 열린 국제마라톤대회를 지켜볼 기회가 있었다. 오랜만에 출발선에서부터 결승선까지, 선수들의 호흡과 움직임을 온전히 따라가다 보니 마라톤이 왜 인생에 자주 비유되는지 새삼 실감하게 되었다. 긴 거리를 달리는 동안 선수들은 속도와 지구력, 그리고 호흡의 완급을 끊임없이 조절하고 있었다. 그 과정에서 드러나는 고통과 인내, 그리고 끝내 완주를 향해 나아가는 모습에서 애잔함과 경이로움이 동시에 느껴졌다. 그날의 풍경 속에서 특히 눈에 들어온 것은 '페이스 메이커'였다.

페이스 메이커는 말 그대로 속도를 만들어 주는 사람이다. 그는 선수들이 무리하지 않으면서도 최상의 기록을 낼 수 있도록 일정한 페이스를 유지하며 선두에서 길을 연다. 보통 30킬로미터 지점까지 함께 달린 뒤 임무를 마치고 물러나지만, 그가 만들어 놓은 속도와 리듬은 결승선까지 이어진다. 그는 단순히 함께 달리는 동반자가 아니다. 선수들의 기록에는 언제나 이들의 보이지 않는 기여가 자리하고 있다.

달리는 동안 페이스 메이커는 끊임없이 시계를 확인하며 속도와 시간을 조율한다. 미세한 속도의 차이가 전체 기록에 큰 영향을 미치기 때문이다. 동시에 그는 말 없는 신호로 선수들과 소통한다. 앞서지 말라는 손짓, 지금의 속도를 유지하라는 눈빛, 조금만 더 버티라는 격려의 몸짓. 언어를 초월한 이 소통은 오히려 더 정확하고 깊이 있게 전달된다. "걱정하지 말고 따라 오라"는 무언의 메시지 속에서 선수들은 불안과 조급함을 내려놓고 자신의 페이스에 집중하게 된다.

이 장면을 바라보며 자연스럽게 교육 현장이 떠올랐다. 여전히 많은 경우 교육은 지식을 전달하는 행위로 이해되지만, 오늘날 그 역할은 분명 변화하고 있다. 특히 생성형 인공지능 기술이 빠르게 확산 되는 시대에, 지식 자체는 더 이상 교육자의 전유물이 아니다. 오히려 중요한 것은 학생이 자신의 속도로 이해하고, 탐색하고, 확장해 나갈 수 있도록 돕는 일이다. 그런 점에서 교육자는 정답을 제시하는 사람이 아니라, 학습의 리듬을 설계하고 유지하도록 돕는 '페이스 메이커'에 가깝다.

교육은 결국 학생 각자의 레이스를 완주하도록 돕는 과정이다. 같은 지점에서 출발하더라도 학생마다 속도와 호흡, 목표는 모두 다르다. 누군가는 빠르게 앞서가고, 누군가는 천천히 그러나 꾸준히 나아간다. 이때 중요한 것은 비교와 경쟁이 아니라, 각자가 자신의 리듬을 발견하고 유지하는 일이다. 억지로 자세를 교정하거나 속도를 끌어올리는 것은 오히려 '오버 페이스'를 부를 수 있다. 진정한 성장은 자신에게 맞는 템포를 찾아가는 과정 속에서 이루어진다.

마라톤에서 흔히 말하듯, 진짜 승부는 30킬로미터 이후에 시작된다. 체력은 급격히 떨어지고, 예상하지 못한 변수들이 선수들을 흔든다. 그 순간을 버티게 하는 것은 지금까지 축적된 훈련과 자기 신뢰다. 교육 또한 다르지 않다. 초반의 성취나 단기적인 결과보다 더 중요한 것은 스스로를 조율하며 끝까지 나아갈 수 있는 힘을 기르는 일이다. 실패와 흔들림 속에서도 다시 리듬을 회복하는 경험이야말로 진정한 배움이고 성장이다.

페이스 메이커는 결승선까지 함께하지 않는다. 어느 지점에서 조용히 물러나고, 이후의 레이스는 온전히 선수 자신의 몫이 된다. 교육도 마찬가지다. 교육자는 학생을 대신해 목표를 이루어 줄 수 없다. 다만 중요한 지점까지 무너지지 않도록 곁에서 속도를 맞춰주고, 스스로 나아갈 수 있는 힘을 길러준다. 그 역할은 눈에 띄지 않을 수 있지만, 학생의 성장 과정에서 결정적인 의미를 지닐 것이다.

새 학기가 시작된 강의실에는 출발의 긴장과 설렘이 공존한다. 다양한 봄꽃이 제 속도로 피어나듯 학생들의 가능성도 서서히 모습을 드러낸다. 이들이 자신의 레이스를 포기하지 않고 끝까지 달릴 수 있도록, 조급함이 오버 페이스로 나아가지 않도록, 서로를 믿고 지지하는 연대의 리듬이 교육 현장에 단단하게 자리 잡기를 기대한다.

/김정숙 충남대 지식융합학부 교수

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