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| 김규식 선양소주 사장 |
최근 지역경제를 둘러싼 여건은 녹록지 않다. 소비는 위축되고 기업들은 인건비와 원자재 부담에 직면해 있다. 온라인 중심의 유통환경은 지역 상권의 경쟁을 더욱 치열하게 만들고 있다. 인구 감소와 지방소멸에 대한 우려 역시 현실이 되고 있다.
이제는 지역발전을 바라보는 시각에도 변화가 필요하다. 지역의 경쟁력은 결국 지역 안에서 만들어진다. 그리고 그 중심에는 기업이 있다.
기업은 단순히 상품을 생산하고 판매하는 주체가 아니다. 일자리를 만들고, 지역 인재를 키우고, 협력업체와 상권을 연결하는 경제 생태계의 중심축이다. 기업이 성장하면 지역경제도 함께 성장한다. 결국 지역을 살리는 가장 현실적인 방법은 경쟁력 있는 지역기업을 키우는 일이다.
그 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 브랜드다.
과거에는 좋은 제품을 만드는 것만으로도 시장에서 경쟁할 수 있었다. 하지만 지금은 제품의 품질만으로 소비자의 선택을 받기 어려운 시대다. 소비자는 제품과 함께 브랜드가 가진 가치와 이야기를 소비한다. 무엇을 파느냐보다 왜 선택해야 하는지가 더욱 중요해진 것이다.
이 때문에 브랜드는 단순한 상표가 아니다. 기업의 철학과 신뢰, 차별성을 담아내는 자산이며 소비자와의 약속이다. 같은 제품이라도 어떤 브랜드인가에 따라 시장의 평가가 달라지는 이유도 여기에 있다.
로컬브랜드 역시 마찬가지다.
로컬브랜드는 단순히 지역에서 생산된 상품을 의미하지 않는다. 지역의 특색과 이야기, 문화와 정체성을 담아내면서도 소비자에게 선택받을 수 있는 경쟁력을 갖춘 브랜드를 말한다. 지역성은 출발점일 뿐이다. 결국 시장에서 인정받는 힘이 있어야 진정한 브랜드가 될 수 있다.
대전을 대표하는 성심당은 좋은 사례다.
성심당은 이제 단순한 빵집을 넘어 대전을 상징하는 브랜드가 되었다. 많은 사람들이 성심당을 찾기 위해 대전을 방문한다. 빵을 사기 위해 들른 방문객은 식당을 찾고, 주변 상권을 이용하며, 도시를 경험한다. 하나의 브랜드가 지역의 이미지를 만들고 사람을 불러들이는 힘을 보여주는 사례다.
성심당의 성공은 단순히 한 기업의 성장에 그치지 않는다. 브랜드가 지역의 자산이 될 수 있다는 가능성을 보여준다. 그리고 이는 대전만의 이야기가 아니다. 세종과 충남에도 충분한 잠재력을 가진 기업과 상품들이 존재한다. 중요한 것은 그 가치를 브랜드로 키워내는 일이다.
민선 9기를 준비하는 지금, 지역발전 전략 역시 한 단계 진화할 필요가 있다.
그동안 지역 정책이 기업 유치와 기반시설 확충에 집중됐다면 앞으로는 지역에서 성장하는 기업들이 더 큰 시장으로 나아갈 수 있도록 돕는 일에도 관심을 기울여야 한다. 외부 기업을 유치하는 것도 중요하지만 지역에서 시작한 기업을 전국적인 브랜드로 성장시키는 일 역시 지역의 미래를 결정하는 중요한 투자다.
지역의 미래는 결국 지역 안에서 만들어진다. 지역의 가능성을 발견하고, 기업이 도전할 수 있는 환경을 만들고, 시민들이 함께 응원하고 소비하는 과정이 쌓일 때 지역은 더 큰 힘을 갖게 된다.
로컬브랜드는 단순한 마케팅 수단이 아니다. 지역의 가치와 이야기를 담아내는 그릇이며, 지역의 얼굴이다. 하나의 브랜드가 성장하면 기업이 성장하고, 사람과 자본이 모이고, 지역의 인지도가 높아진다. 결국 지역발전은 거창한 구호가 아니라 이러한 작은 성공들이 모여 만들어진다.
이제 지역발전의 해법은 멀리 있지 않다. 지역에서 시작한 기업이 사랑받는 브랜드로 성장하고, 그 브랜드가 다시 지역의 가치를 높이는 구조를 만드는 것. 그것이 대전·세종·충남이 앞으로 나아가야 할 가장 현실적이고 지속가능한 성장의 길이라고 생각한다. /김규식 선양소주 사장
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