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우선 우리 뇌는 100억개 이상의 뉴런이라는 뇌 신경계를 이루는 신경세포가 있습니다. 뉴런은 자극을 받아 들여 신호를 전달할 수 있는 분화된 구조로 뉴런과 뉴런사이를 연결해주는 신경전달물질이 있습니다. 그리고 신경세포들이 시냅스로 연결되어 기억이 형성되고 기억과 학습은 신경세포 수상돌기의 성장과 관련이 됩니다. 이처럼 뉴런에서 신호를 시냅스를 통하여 신경세포를 잇고 신호를 주고받습니다.
이때 뇌 신경세포를 건강하고 탄탄하게 연결시켜주는 물질이 있습니다. 그것은 바로 BDNF라는 뇌신경영양인자인데 뇌신경세포를 생성하고 성장, 분화, 시냅스 시 필요한 중요한 단백질입니다. 결국 BDNF가 많이 분비되면 뇌가소성을 높여 뇌기능이 활성화가 되고 인지기능이 개선이 되며, 스트레스 저하와 집중력 향상에도 도움을 준다고 보고되고 있습니다. 그리고 해마의 부피가 커져서 단기기억 및 장기기억 개선에 큰 영향을 줍니다. 또한 편도체도 커지게 되어 우리의 안정적인 정서에도 큰 도움을 줍니다.
뇌가소성에 의한 신경발생은 BDNF에 의해 조절되는데 스트레스는 해마에 신경성장을 유발하는 BDNF의 생성을 감소시켜 해마신경의 위축을 유발하여 우울증의 병태생리에 관여를 하며 흥분성, 억제성 신호전달 모두 조절을 하는 것으로 알려져 특히 우울증, 불안장애, 조현병, 학습장애, 알츠하이머, 간질, 강박장애, 섭식장애에도 밀접한 관련이 있습니다. 결국 많은 스트레스는 BDNF의 생성을 감소시키는 것으로 보고되고 있습니다.
실제로 자살시도자 그리고 우울증 환자에게서는 이 BDNF(신경영양인자)가 현저하게 낮게 나타난다고 보고되고 있습니다.
이렇게 우리 뇌건강의 중요한 지표인 BDNF의 생성을 증가시키는 방법 중 가장 좋은 것은 바로 운동입니다. 미국의 하버드대학 존 레이티(John J. Ratey)교수의 연구결과를 보면 한 집단은 그냥 수업과 공부만 하는 학생집단과 아침에 운동을 하고 수업과 공부를 하는 학생과 비교한 결과 운동을 하면서 공부를 한 학생집단이 기억력과 집중력이 좋아져서 성적이 향상됐다는 보고가 있다.
이는 운동을 하면 뇌의 혈류량이 증가, 뇌의 산소공급이 원활하게 충족되면서 포도당이 증가하고, BDNF 분비가 상승하여 뇌세포 신생과 성장 신경전달물질과 시냅스의 연결이 증가 결국 뇌를 활성화 시키게 되기 때문에 뇌 건강, 인지기능, 사고력, 기억력, 집중력, 안정된 정서 등 뇌 노화를 감소하게 된다고 합니다.
여러 연구들을 보면 중강도의 운동이 효과가 있다고 보고는 하고는 있습니다. 그리고 우울증에도 중강도의 유상소성 운동이 유의하게 효과가 있다고는 보고하고 있습니다. 또한 유산소와 저항성운동을 같이 하면 더 좋은 효과를 보인다는 보고도 있습니다. 개인의 성격, 체질, 체격 등이 너무 다양하기 때문에 딱히 어떤 운동이 좋다고는 일반화 할 수는 없습니다. 그래서 제 개인적으로는 큰 스트레스를 받지 않는 선에서 각자 개인의 취향에 맞는 운동을 꾸준히 하시는 것을 권장해 드리고 싶습니다. 그러면 여러분들은 100세 시대를 맞이하여 건강하고 긍정적이며, 현명한 삶을 영위하실 수 있을 것입니다. 운동은 남는 시간에 하는 것이 아니라 시간을 내서 해야 합니다. 지금부터 계획을 세워 실행 합시다.
이민기 공주대 체육교육과 교수
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