[신천식의 도시행복학] 86. 노인은 부양의 대상이 아니라 문명의 안내자이다

신천식 행정학 박사·도시공학 박사·도시행복학연구소개설준비위원장

현대사회는 노인을, 돌봄을 받아야 할 사람이라고 부릅니다. 연금과 복지, 요양이라는 단어가 노인을 설명하는 모든 것이 되고 있습니다. 현대사회의 노인 호칭은 어느 사이 비호감이나 멸칭으로 전락합니다. 노인 개개인이 쌓아온 평생의 경험과 지혜, 다양한 관계로 이루어진 인맥 등 유무형의 자산은 나이 들었다는 이유만으로 깡그리 무시됩니다. 인류문명의 오랜 전통인 노인의 존엄과 자존은 기계적 생산성과 효율성의 기치 아래 폐기대상으로 추락합니다. 노인은 한 사회가 겪은 결핍과 성장, 위기와 회복을 온몸으로 겪어 낸 사람들입니다. 보릿고개를 알고 산업화의 땀을 알며, 외환위기의 눈물과 디지털 전환의 낯섦까지 모두 겪었습니다. 어떤 교과서에도 실리지 않는 살아있는 지식을 간직한 이들이 노인 세대입니다. 이들의 지혜를 우리 사회가 쓰지 않는다면, 똑같은 실수를 반복해야만 쓸모있는 지식을 배울 수 있습니다. 노인의 현역은퇴는 역할을 박탈하고, 사회는 가장 소중한 인적 자원을 스스로 버리게 됩니다. 한국의 노인 빈곤율과 자살률이 높은 것은 노인의 강요된 고립과 단절이 원인입니다. 노인에게는 일자리 이전에 역할이 필요합니다.

사회참여는 노인에게 베푸는 시혜가 아닙니다. 사회가 자신이 베푼 지혜를 회수하는 가장 현명한 투자입니다. 노인의 사회참여와 역할제공이라는 선순환 속에서 의료비와 돌봄 비용은 줄고, 공동체 유지의 근원인 신뢰 자산은 쌓여갑니다. 1100만 노인 시대는 위기의 숫자가 아니라 가능성의 숫자입니다. 노인을 짐이라 부르는 순간 그들은 짐이 되고, 주체라 부르는 순간 그들은 길을 열어갑니다. 이제 물어야 할 것은 누가 노인을 부양할 것인가가 아니라 노인과 함께 무엇을 만들 것인가입니다. 인식이 바뀌면 제도가 바뀌고, 제도가 바뀌면 문명의 내용이 바뀝니다. 그 첫걸음은 고립된 노인을 사회의 중심으로 다시 초대하는 일입니다.

신천식 행정학 박사·도시공학 박사·도시행복학연구소개설준비위원장

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