“딸기 다음은 수박이다”…논산 ‘육군병장’ 수박, 전국 식탁 점령 나선다

논산시는 지난 18일, 논산수박연구회 영농조합법인(대표 김종일)에서 정성껏 재배한 올해 첫 수박이 본격적인 출하를 시작했다고 밝혔다.(사진=논산시 제공)

대한민국 ‘딸기 수도’로 불리는 논산시가 이번에는 시원하고 달콤한 수박으로 전국 소비자들의 입맛 공략에 나선다. 딸기로 증명한 논산 농업의 저력을 수박으로 이어가며, 명실상부한 ‘프리미엄 과채류의 메카’로 거듭나겠다는 포부다.

논산시는 지난 18일, 논산수박연구회 영농조합법인(대표 김종일)에서 정성껏 재배한 올해 첫 수박이 본격적인 출하를 시작했다고 밝혔다.

이번 출하가 업계의 주목을 받는 이유는 지난해 농촌진흥청 주관 ‘최고품질 농산물 생산단지 경진대회’에서 대상(국무총리상)을 수상한 이후 맞이하는 첫 결실이기 때문이다. 단순한 지역 특산물을 넘어, 국가가 인정한 전국 최고 수준의 재배 기술과 품질 관리 능력을 입증받은 후 내놓는 첫 번째 ‘성적표’인 셈이다.

수박 첫 출하 관련 수확 후 상차장면.(사진=논산시 제공)

시장에 선보이는 논산 수박은 논산시 농산물 공동브랜드인 ‘육군병장’ 이름을 달고 출하된다. 브랜드의 명성에 걸맞게 품질 관리 프로세스는 매우 까다롭다.

수확 전 농가 포장 단계에서 사전 당도 검사를 실시해 가장 맛이 든 시점을 과학적으로 산출한다. 또 첨단 당도선별기를 통해 11브릭스(Brix) 이상의 고당도 개체만 엄선한다. 아울러 20여 년의 노하우를 가진 논산수박연구회가 생산 전 과정을 책임 관리하며 규격화된 상품성을 유지한다.

올해 수박 재배 환경은 그리 녹록지 않았다. 봄철 이상 고온으로 숙기(익는 시기)가 빨라지고 해충 발생 밀도가 높아지는 등 재배 환경에 어려움이 많았다. 그러나 논산시는 신기술 보급과 철저한 환경 제어를 통해 이를 정면 돌파했다.

이번 출하가 업계의 주목을 받는 이유는 지난해 농촌진흥청 주관 ‘최고품질 농산물 생산단지 경진대회’에서 대상(국무총리상)을 수상한 이후 맞이하는 첫 결실이기 때문이다.(사진=논산시 제공)

유통업계 관계자는 “기상 이변으로 과일 품질 편차가 커진 상황에서, 논산 수박처럼 엄격한 기준으로 관리된 농산물의 시장 가치는 예년보다 훨씬 높게 형성될 것”이라고 전망했다.

논산시 관계자는 “겨울철 딸기에 이어 수박에서도 전국 최고의 품질을 증명해낸 것은 논산 농업인들의 끊임없는 연구와 열정 덕분”이라며, “앞으로도 스마트 농업 환경 조성과 재배 환경 개선을 통해 논산 수박의 글로벌 경쟁력을 높이는 데 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다.

전국의 대형 마트와 온라인 쇼핑몰을 통해 본격 유통되는 논산 ‘육군병장’ 수박이 올여름 폭염에 지친 소비자들에게 어떤 시원한 해답을 제시할지 귀추가 주목된다.


논산=장병일 기자

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