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| 정연헌 변호사 |
최근 주변에서 동창들이 회갑을 기념해 단체 여행을 다녀왔다는 소식이 들려온다. 60년이라는 세월을 버텨온 자신들에게 주는 선물 같은 여행일 것이다. 하지만 그 유쾌한 이야기 뒤에는 가끔 씁쓸한 뒷이야기가 따라붙는다. 수십 년을 함께 해 온 막역한 친구들이 회갑여행에서 혹은 친목 모임에서의 사소한 말다툼을 계기로 허망하게 절교했다는 소식이다.
공자님은 60세를 '이순(耳順)'이라 했다. 귀가 순해져 세상 그 어떤 모진 말을 들어도 화내지 않고 받아들이는 경지라고 한다. 이렇게 이순의 나이가 되면 인생의 온갖 풍파를 다 겪었으니 이제는 웬만한 일에는 허허 웃어넘길 법도 한데, 현실은 정반대인 경우가 많다.
오히려 나이가 들수록 아집은 깊어지고 자기 주장은 강해진다. 친구의 작은 잘못도 참지 못하고 질타하며, 상대방은 '이 나이에 이런 험한 말을 들어야 하나'라는 자괴감에 빠져 파탄지경에 이른다. 살아온 세월만큼 자기 확신은 깊어지고, 타인을 향한 배려의 공간은 좁아진 탓이다. 젊고 자기 자리가 확고했던 시절에는 허물없이 넘겼던 농담 한마디가 힘빠진 중년에게는 비수가 되어 꽂히고, 사소한 의견 차이가 '나를 무시한다'는 분노로 번진다. 40년 우정이 쌓아온 공든 탑이 몇 마디의 말다툼으로 무너져 내리는 광경은 참으로 안타깝다.
최근 '이순'에 대한 새로운 풀이를 접하며 무릎을 쳤다. 이순의 '이(耳)'를 '귀'가 아닌 '따를 이'로 해석하는 것이다. 공자님이 50세에 하늘의 뜻(天命)을 알게 되었다면, 60세는 그 천명을 온전히 받아들이고 순하게 따르게 되는 단계라는 것이다. 결국 이순은 귀가 둔해지는 나이가 아니라 천명을 따르는 나이라는 말이다.
공자님은 15세에 학문에 뜻을 두었고, 30세에 학문이 확립되었으며, 40세에 학문에 의혹이 없어지시는(불혹) 단계를 지나 50에 비로소 천명을 알게 되셨다고 한다. 이순이 되어 천명을 잘 따르고, 내 삶에 주어진 순리를 잘 따르려면 비록 늦었지만 다시 양심의 학문에 뜻을 두고(지우학), 기준을 확립하고(이립), 의혹이 없어지는(불혹) 단계를 다시 밟아야 하지 않을까.
나 역시 이제야 공부를 시작하는 단계이니 지천명, 이순은 언감생심이다. 마흔살엔 여러 유혹에 흔들렸고, 쉰살엔 방황했다. 예순인 지금도 여전히 작은 일에 마음이 상하고 고집을 피우곤 한다. 젊은 날 보았던 선배들의 뒷모습은 태산처럼 거대해 보였는데, 막상 그 나이가 된 나의 모습은 왜 이리도 작고 초라한지 모르겠다.
공자는 70세가 되어 '마음이 가는 대로 행해도 법도에 어긋나지 않는' 종심(從心)의 단계에 이르렀다고 한다. 15세 학문에 뜻을 두신지 무려 55년의 수련 끝에 얻은 결실이다. 이제 막 육십 줄에 들어선 나도 70세에 성인의 경지를 엿보는 '속성 코스'가 가능할까?
불가능할 것도 없다. 우리는 각자의 나이만큼 경험치를 쌓은 인생의 베테랑들이다. 이제 필요한 것은 낡은 아집을 덜어내는 '비움의 공부'와 인간에 대한 무지를 없애는 '채움의 공부'가 필요하다. 이를 위하여 각자 자기 성향에 맞는 성인들의 가르침을 다시 공부할 때이다.
이와 더불어 "내가 틀릴 수도 있지"라는 인정, "그럴 수도 있지"라는 포용, 그리고 "여전히 배울 것이 많지"라는 겸손함, 이 세 가지만 가슴에 품고 열심히 자신을 닦아간다면, 언젠가 우리는 멋진 종심(從心)의 어른이 되어 있을 것이다. 나이가 많다고 조급해 할 필요도 없다.
수명이 길어진 시대, 회갑은 끝이 아니라 새로운 출발점이다. 종심의 경지에 이르지 못하더라도 열심히 공부하여 천명이라도 제대로 알게 된다면, 아니 불혹의 경지에라도 이르게 된다면 인생 후반부는 더욱 의미가 있을 것이다.
정연헌 변호사
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