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| 윤경주 배재대 글로벌비즈니스학과 교수(한국크루즈포럼 학술위원장) |
글로벌 관광시장이 양적 확대에서 질적 성장으로 이동하고, 체류형·경험형 관광이 강조되는 흐름 속에서 크루즈 산업은 이러한 변화에 부합하는 대표적인 고부가가치 분야로 주목받고 있다. 이에 따라 국가관광전략회의와 크루즈 산업의 전략적 연계는 한국 관광의 미래 경쟁력을 좌우할 중요한 과제로 부상하고 있다.
크루즈 산업은 단순한 해상 이동 수단을 넘어 숙박, 식음료, 쇼핑, 공연, 레저가 결합된 '움직이는 복합 관광지'로 평가된다. 특히 한 척의 크루즈선이 입항할 경우 수천 명의 관광객이 동시에 지역을 방문하며, 단기간 내 높은 소비를 유도하는 특징을 갖는다. 이는 항만을 중심으로 한 지역경제에 직접적인 활력을 제공하며, 관광 수입 증대와 일자리 창출 측면에서도 큰 효과를 기대할 수 있다. 세계크루즈협회 통계(2024)에 따르면 크루즈선 1회 기항 시 직접효과 2.7억원, 간접효과 11억원 등 총 13.7억원의 경제효과가 있는 것으로 나타났다. 부산, 인천, 제주 등 주요 항만도시는 이미 크루즈 기항지로서의 잠재력을 확보하고 있으며, 동북아 크루즈 시장의 성장세를 고려할 때 전략적 거점으로 발전할 가능성이 충분하다.
이러한 가능성을 실현하기 위해서는 국가관광전략회의의 체계적인 정책 설계와 실행력이 뒷받침되어야 한다. 우선, 항만 인프라의 고도화가 필수적이다. 글로벌 크루즈 시장은 대형화·고급화 추세가 뚜렷해지고 있어, 이를 수용할 수 있는 접안 시설과 여객 터미널의 확충이 요구된다. 더불어 신속하고 편리한 입출국 절차를 지원하는 스마트 시스템 구축은 관광객 만족도를 높이고 기항지 경쟁력을 강화하는 핵심 요소가 된다.
둘째, 기항지 관광 콘텐츠의 질적 개선이 필요하다. 현재 일부 기항지는 쇼핑 중심의 단편적인 관광에 머무르며 관광객 경험의 깊이가 부족하다는 한계를 드러내고 있다. 이를 극복하기 위해서는 지역의 역사·문화·자연 자원을 활용한 체험형 콘텐츠를 적극 개발해야 한다. 전통문화 체험, 지역 특산물과 연계한 미식 관광, 한류 콘텐츠 기반 프로그램 등은 크루즈 관광객의 만족도를 높이고 한국에 대한 긍정적 이미지를 형성하는 데 기여할 수 있다.
셋째, 제도적 기반 개선과 규제 혁신이 병행되어야 한다. 크루즈 산업은 출입국 관리, 세관 절차, 항만 운영 등 다양한 행정 체계와 밀접하게 연결되어 있어, 복잡한 절차는 산업 발전의 제약 요인으로 작용할 수 있다. 국가관광전략회의는 관계 부처 간 조정을 통해 행정 절차를 간소화하고, 크루즈 관광에 특화된 제도적 환경을 구축하는 데 주도적 역할을 해야 한다.
또한, 크루즈 산업은 국제 협력과의 연계 속에서 더욱 큰 시너지를 창출할 수 있다. 동북아 지역은 세계적으로 성장 잠재력이 높은 크루즈 시장으로 평가받고 있으며, 한국은 지리적 이점을 바탕으로 중요한 연결 거점이 될 수 있다. 특히 주변국과의 협력을 통해 공동 관광상품 개발과 항로 다변화를 추진하고, 국제 관광 네트워크 속에서 한국의 위상을 강화해야 한다.
결국 크루즈 산업은 단순한 관광 세부 분야를 넘어 국가 브랜드 형성과 직결되는 전략 산업이다. 크루즈를 통해 한국을 방문한 관광객의 경험은 국가 이미지로 이어지며, 이는 재방문과 장기적인 관광 수요로 확장될 수 있다. 국가관광전략회의에서 논의된 내용을 중심으로 인프라, 콘텐츠, 제도, 국제 협력을 종합적으로 추진한다면, 우리나라 크루즈 산업은 동북아 해양관광의 핵심축으로 성장할 수 있을 것이다. 이는 관광산업의 질적 도약과 지역경제 활성화를 동시에 실현하는 중요한 전환점이 될 것이다. /윤경주 배재대 글로벌비즈니스학과 교수(한국크루즈포럼 학술위원장)
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